A terapia antirretroviral (TARV), quando usada corretamente, pode reduzir a quantidade do HIV no sangue para níveis tão baixos que se tornam indetectáveis nos exames utilizados para contá-los. Permanecer no tratamento é importantíssimo para evitar a replicação do vírus e chegar à carga viral indetectável. Pesquisas demonstraram que alcançar e manter uma carga viral “continuamente indetectável” não só preserva a saúde da pessoa que vive com HIV, mas também evita a transmissão sexual do vírus.
Porém, mesmo quando a carga viral é indetectável, o HIV ainda está presente no corpo. O vírus permanece latente (“dormindo”) dentro de células no corpo. Quando a terapia é interrompida, seja por alguns dias ou definitivamente, o vírus volta (“acorda”) e começa a se multiplicar, tornando-se detectável novamente e, muitas vezes, resistente aos medicamentos previamente usados.